Два космических аппарата летели точно на одной линии, чтобы имитировать солнечное затмение, сделать захватывающее изображение и протестировать новые технологии.

Во время солнечного затмения астрономы, специализирующиеся на гелиофизике, получают уникальную возможность изучить внешнюю атмосферу Солнца — его корону. Обычно яркий центр Солнца настолько ослепляет, что блокирует слабый свет короны и делает её невидимой для большинства астрономических приборов. Однако есть исключение: когда Луна закрывает Солнце, отбрасывая тень на Землю во время затмения, учёные могут наблюдать эту часть звёздного света.

Как астроному мне известно, солнечные затмения редки — они продолжаются всего несколько минут и видны только на узких путях по поверхности Земли. Поэтому исследователи прикладывают огромные усилия для того, чтобы их оборудование было размещено в нужном месте и смогло запечатлеть эти краткие явления.

Этот эксперимент под названием «Проба-3» работает как настоящее солнечное затмение. Один из космических аппаратов, имеющий примерно круглую форму при взгляде спереди, находится ближе к Солнцу. Его задача — блокировать яркие части солнечного диска, подобно тому, как это делает Луна во время настоящего затмения. Второй аппарат, оснащённый камерой, фиксирует результат искусственного затмения.

Управление двумя отдельными космическими аппаратами на орбите друг против друга требует огромных усилий и точности. Будущие миссии зависят от того, удастся ли учёным разработать технологии для такой синхронности движения спутников. По этой причине «Проба-3» является тестом новой концепции.

Эта технология прокладывает путь к будущим миссиям, включающим спутники, которые могут стыковаться с другими аппаратами и уводить их на орбиту захоронения, или мощные телескопы с приборами, размещёнными далеко от основных зеркал.

Спутники двигаются по своим траекториям со скоростями от 5400 до 79200 миль в час (от 8690 до 127460 километров в час). Даже при самой медленной скорости они настолько быстры, что за одну минуту могли бы преодолеть расстояние между Нью-Йорком и Филадельфией.

На таких скоростях спутники могут самостоятельно маневрировать, без вмешательства человека, сохраняя дистанцию друг от друга на уровне 492 футов (около 150 метров). Это больше, чем длина обычного футбольного стадиона, при этом их относительное положение остаётся точным до одного миллиметра.

Для того чтобы получить снимок солнечной короны, им требовалось поддерживать этот сложный маневр в течение нескольких часов. И это им удалось успешно осуществить в июне 2025 года во время миссии «Проба-3».

Кроме изучения внешней атмосферы Солнца, миссия также занимается исследованием космической погоды путем наблюдения за высокоэнергичными частицами, которые Солнце выбрасывает в космос.