Стартап Synchron тестирует мозговой имплантат для управления приборами с помощью разума
В бруклинской лаборатории, заставленной 3D-принтерами и импровизированной площадкой для игры в пиклбол, сотрудники стартапа по разработке мозгового интерфейса под названием Synchron работают над технологией, призванной изменить повседневную жизнь людей с параличом.
Synchron Switch имплантируется через кровеносные сосуды, чтобы позволить людям с отсутствующей или очень ограниченной физической подвижностью управлять такими технологиями, как курсоры и умные домашние устройства, с помощью своего ума. В настоящее время эта технология была испытана на трех пациентах в США и четырех в Австралии.
«Я наблюдал моменты, когда пациент и его партнер испытывали невероятную радость и уверенность от того, что восстановили способность быть немного более независимыми, чем раньше, – сказал в интервью CNBC генеральный директор Synchron Том Оксли (Tom Oxley). – Это помогает им заниматься тем, что мы воспринимаем как должное».
Основанная в 2012 году, компания Synchron является частью быстроразвивающейся индустрии компьютерно-мозгового интерфейса (brain-computer interface (BCI)). BCI – это система, расшифровывающая сигналы мозга и превращающая их в команды для внешних технологий. Пожалуй, самой известной компанией в этой области является Neuralink, основателем которой является Илон Маск.
Но Маск — не единственный технологический миллиардер, который делает ставку на возможный переход BCI от радикального научного эксперимента к процветающему медицинскому бизнесу.
В декабре компания Synchron объявила о раунде финансирования на сумму $75 миллионов, который включал финансирование от инвестиционных фирм Билла Гейтса и Джеффа Безоса.
В августе 2020 года Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США (FDA) присвоило Synchron статус «Прорывное устройство» (Breakthrough Device), предоставляемый медицинским изделиям, имеющим потенциал для улучшения лечения изнурительных или угрожающих жизни состояний. В следующем году Synchron стал первой компанией, получившей от FDA разрешение на проведение испытаний на пациентах.
Synchron набирает пациентов для участия в раннем технико-экономическом исследовании, которое имеет целью показать, что эта технология является безопасной для применения у людей. В ходе исследования шестерым пациентам будет имплантировано BCI от Synchron, и коммерческий директор Курт Хаггстром сказал, что компания сейчас находится примерно на полпути до завершения исследования.
Компания еще не получила никакого дохода, ее пресс-секретарь сказал, что Synchron не комментирует, сколько будет стоить процедура.
В то время как многие конкуренты имплантируют свои BCI путем хирургического вмешательства на открытом мозге, Synchron использует менее инвазивный подход, базирующийся на десятилетиях имеющихся эндоваскулярных методик, заявили в компании.
BCI Synchron вводится через кровеносные сосуды, которые Оксли называет “естественными магистралями” в мозг. Стент Synchron, называемый Stentrode, оснащен крошечными датчиками и доставляется в большую вену, которая находится рядом с моторной корой. Stentrode соединен с антенной, которая находится под кожей в грудной клетке и собирает необработанные данные мозга, которые он посылает с тела на внешние устройства.
Питер Ю, старший директор по неврологии Synchron, говорит, что поскольку устройство не вставляется непосредственно в ткань мозга, качество мозгового сигнала не является идеальным. Но мозг не любит, когда его затрагивают посторонние предметы, говорит Ю, а менее инвазивный характер процедуры делает ее более доступной.
«Есть примерно 2000 врачей, которые могут выполнять эти процедуры, – сказал Ю в интервью CNBC. – Это несколько более масштабируемый метод, по сравнению, скажем, с операциями на открытом мозге или бурением, которые могут выполнять только нейрохирурги».
Пациентам с тяжелым параличом или дегенеративными заболеваниями, такими как боковой амиотрофический склероз (БАС), технология Synchron может помочь восстановить способность общаться с друзьями, семьей и внешним миром, то ли через печать, то ли через текстовые сообщения, то ли даже через доступ в социальные сети.
Пациенты могут использовать BCI Synchron для покупок в интернете и управления своим здоровьем и финансами, но, по словам Оксли, больше всего их волнует обмен текстовыми сообщениями.
«Потеря возможности посылать текстовые сообщения невероятно изолирует, – говорит Оксли. – Восстановление возможности посылать текстовые сообщения близким – это очень эмоциональное восстановление сил».
В декабре 2021 года Оксли передал свой аккаунт в Twitter пациенту, по имени Филипп О’Киф, который болеет БАС и пытается двигать руками. Приблизительно за 20 месяцев до этого О’Кифу вживили имплантат BCI от Synchron.
«Привет, мир! Короткий твит. Монументальный прогресс», – написал О’Киф на странице Оксли, используя BCI.
Технология Synchron привлекла внимание конкурентов. Как сообщает Reuters, Илон Маск обратился в компанию, чтобы обсудить потенциальную инвестицию в прошлом году.
Neuralink разрабатывает BCI, предназначенный для введения непосредственно в ткань мозга, и хотя компания еще не тестирует свое устройство на людях, Маск сказал, что надеется сделать это в этом году.
Хаггстром сказал, что финансирование его компании поможет ускорить разработку продукта Synchron и подтолкнет ее к ключевому клиническому испытанию, которое приблизит компанию к коммерциализации.
Партнер Khosla Ventures Алекс Морган, возглавлявший предварительный раунд финансирования, сказал, что хотя устройство Synchron может показаться чем-то из области научной фантастики, оно основано на «реальной науке» и уже вносит значительные изменения в жизни пациентов.
«Synchron действительно помогает людям прямо сейчас, сегодня, – сказал он в интервью. – Это, мне кажется, действительно исключительный случай».
В январе медицинский журнал JAMA Neurology опубликовал рецензируемые результаты долгосрочного исследования безопасности системы BCI от Synchron в Австралии. Исследование показало, что технология остается безопасной и не ухудшает качество сигнала или производительности в течение 12 месяцев.
“Это была огромная публикация для нас”, – сказал Хаггстром.
По словам Хагстрома, коммерциализация – ключевой фактор для всех игроков отрасли.
«Мне всегда нравится быть конкурентоспособным, поэтому для меня очень важно выйти на рынок первым, – сказал Хагстром. – Мы встречаемся с будущими пациентами, чтобы поговорить об их потребностях и прочем, и когда ты видишь их, общаешься с этими семьями и опекунами, то хочется как можно быстрее оказать им помощь в их повседневной жизни».
